具体的な旅行代店や出発港や時期については書けないが、表題のとおり、長期にわたる船旅にはこっそり棺桶が置かれている話だ。
先日、１０年ぶりに妻がＯＬ時代の友人に会って長話をした折り、３カ月に及ぶ豪華船旅にひとりで友人が参加したときの話である。ご主人は長い脳外科での手術の失敗もあり、胃ろうでの生活をしたが残念ながら亡くなり、１０年以上にわたるご主人の介護を終えて、お金の自由さもあって、海外旅行に目覚め、たくさんの国を旅して楽しんできた。
今回、飛行機ではなくて、初めての長期の豪華船旅に挑戦した。ところが帰港までに４人が亡くなり、全員男性であったと。普通、死んだ話は船の中では極秘にされているから、亡くなった男性の幾人かは夫婦で参加され、それで皆の知るところとなったのかもしれない。ひとりはシャワールムで３人はプールでの心臓麻痺であった。
長旅ゆえ、医師と看護師も乗船しているから、健康管理には万全を尽くしていても高齢者が多いために、経験的に「棺桶を５個、用意する」らしい。主催会社や参加人数で変動はあるとは思うが。一番の苦労は環境の変化だったと。船旅に慣れるのに、船上での日常生活のリズムを取り戻すのに約１カ月かかったと６２歳の妻の友人は言っていた。若い人は、初めは適応力が強くルンルン楽しんでいるが、しばらくしてから船上暮らしが心身にこたえてくると。
高齢であればなおのこと、環境への適応に時間がかかるし、ストレスも陸上で暮らしていく何倍もかかるのかもしれない。何百メートルの長さの豪華客船とはいえ、所詮、数百メートルである。自分の家の周りを考えてみれば、狭いものであり、圧迫感を覚えない方がおかしいくらいだ。女性はすぐに他の女性たちと打ち解けあい雑談に入れる人が多いのに、男たちは困った感が強い。水平な会話が苦手なのだ。縦会話に終始したサラリーマン暮らしや経営者暮らしの癖が死ぬまで取れない人が多い。
母の入れる施設を探してたとき、冗談でお金持の入る老健施設を観察したことがあるが、女性たちがランチを皆で集まって会話しながら楽しそうに食べているのに、男はポツンと離れ離れに食べている光景を何度も見た。会話力が無いと狭い船の中で抱えるストレスは相当なものになる。生きてる間に「豪華な船の旅」を夢見る老人は多いと思うが、特に男の人は気をつけて欲しい長旅であると思った次第である。
狭い空間に３カ月もいると、それぞれの人間性がストレートに出てくるから、怖い面もありそうだ。楽しい旅が還らぬ旅に、男はなりやすいかもしれない。客船のどこかに置かれた棺桶には入りたくないものである。死んだら、次の寄港地から飛行機で日本へすぐに運ばれるのだろうか？そのまま冷凍化されて旅を続けるのか。ヘリコプターで遺体がヘリポートに着くのか、そこまでは話されなかった。