固体燃料

*****************************************************************

tose77.com氏の依頼で、「夏休み大宇宙博」へ行ってきました。現物展示は宇宙

服、Ｈ２ロケットのノズル、月の石などで、残りは模型、パネル、映像などの比

較的地味な催事なので、予想より子どもの来場は少なく、むしろ大人の方が目立

ちました。ガガーリン、アポロ、毛利さんと、宇宙開拓の夢を追ってきた世代が

集まったのかもしれません。

私にとっても展示は懐かしさ半分、珍しさ半分でしたが、最も興味深かったの

は、現物展示していた、国産ロケット用の個体燃料です。固体燃料が火薬ではな

いということは、このイベントで初めて知りました。

火薬とは、点火すると自ら酸素を放出して激しく燃焼し、時に爆発するもの。こ

のため、酸素がなくても、例えば水中でも燃焼します。これに対して個体燃料

は、ポリエチレンの固まりでした。例えではなく、実際の素材がポリエチレンで

す。直径２０センチほどの円筒型に、穴が２箇所開いていて、そこを酸素が通り

ぬけながら燃焼するのだそうです。この固体燃料を、穴が直角にずれるように積

み重ね、上から点火します。いわゆるロケット花火のように、下から燃えてゆく

のではないというのも意外でした。

日本は個体燃料ロケットの技術に定評があるそうです。大型ロケットは液体燃料

と液体酸素を燃焼室の中で爆発させますが、どちらも扱いが難しく、発射台周辺

にプラント並の設備が必要です。固体燃料なら本体だけ持ち運んで打ち上げられ

る。だから日本の個体燃料ロケットは、優秀なミサイルに転換できる。以前から

そんな説がありましたが、私は違和感を感じていました。

実際の固体燃料ロケットは別に液体酸素を必要とし、簡単に移動しながら発射で

きるものではありません。やはり純然たる宇宙開発用の技術なわけです。考えて

みれば、職人仕事の精華のようなロケットが、軍需用にポンポン量産できるはず

もありません。

今回はアメリカ、ロシア、日本の宇宙局が参加し、旧ソ連時代のロケット技術

も、紹介されていました。Ｖ２ミサイルから始まり、冷戦時代の象徴でもあった

ロケット技術が、今では夢でも悪夢でもない、社会に密着した実用設備になって

いること。それも、今回の宇宙博の見どころだと思います。