土下座は昔、一度経験が有ります。葬儀にも手慣れていて、しかも筆文字も達筆でした。私の兄は県庁職員当時、二児が居たのに離婚したまでは良かったのですが、実家から勝手に籍を抜き、新しい相手の姓を名乗って居ました。二人とも、舞踊のバレーや演劇やスポーツ系の文化人でもあり、県内では名が知れていました。私は兄たちの経緯を詳しくは知りませんでしたが、大人の事情として聞き流していました。そんな或る日、母の葬儀の日があり、村内の会館で村人たちが総出で式が行われました。つまり村落すべてがいわば親戚のようなコミュニティでどの家でも暗黙の内に皆が無償で奉仕する事になって居ました。当然乍ら式の進行も村人の中の２～３名で執り行うのが習わしでしたが、兄は県庁で葬儀も仕切っていましたし、筆文字も大得意でしたから、当然ながら自分の母親の葬儀も一人で仕切り始めました。しかし、兄も次男の私も地元を離れて暮らしていましたから村の慣習など余り気にしておらず、全てを兄に任せていました。ところが雰囲気がどうも変だと気付いたのは式の進行と共にやって来ました。先ず、当然ながら実家から勝手に籍を外して違う姓の喪主に違和感を感じた村の人たちが非協力的になってきた事。しかし、兄はお構いなしに手慣れた様子で直筆の式次第も作ってどんどん進行し、いよいよ焼香の順を読み上げ始めました。その終盤になって泣き崩れる年配女性が。私も最初は母の為に悲しんでくれていると勘違いしていましたが、式が終わり火葬も終わって会館に戻り、従弟たちと寛いでいると、先ほど泣き崩れていた年配女性の話が持ち上がりました。何と？彼女は深い親戚だと思って居たのに焼香順が終わり近くに読み上げられた事に激昂したと言うのです。兄に言っても取り合わず、仕方なく長女の姉にお願いして翌朝一番で彼女のお宅に手土産持参で一緒に謝罪に伺う相談をしました。本来なら兄自身が行くべきですが、頑として受け付けません。また、万一受けたにしても、余計に拗れそうと思い、翌朝訪問しました。玄関で大きな声で『ごめん下さい！昨日は大変失礼をいたしました』と。暫くして玄関先に現れた高齢女性。近い親戚とは知らなかった私と姉も平身低頭謝罪も納得して貰えず、困った私は喪服のまま土間に膝まづき両手をついて地面に頭を付けて謝罪しました。暫くの沈黙の後、ようやく許されましたが、未だに近い親戚だったとは全く知りませんでした。一生に一度の私の土下座でした。田舎を離れて久しいですが、地域のコミュニティーのしきたりは今も存続しているのでしょうか？

あれは昔は平伏と言う単なる丁寧な挨拶で、ちゃんとできる者のほうが見識が高く、できないほうが半端者という認識だったんですが、おそらく明治以降に入ってきた外国人の目に、よほど屈辱的な姿勢と見えたのでしょう。今では日本人にとっても、相手に強制し、恥をかかせる一種の罰になってしまいました。一方でそこまで頭を下げれば許されるんじゃないかという形骸化もあるようです。平伏の仕方も、最初にどちらの膝や手から床につけるか、目線はどこに置くかなど作法があります。失態を犯した時でも、きちんと平伏できていれば、罰の意味抜きで真摯さが伝わったはずです。もちろん今でも和室での作法として、茶道や武道の世界に残っています。